Действие легенды о короле Артуре разворачивается в 6 веке нашей эры. Британия, тогда еще не ставшая Англией, раздираема гражданской войной. Бритты, сами когда-то захватившие острова, подвергаются набегам племен англов и саксов. Рекой льется кровь... И все ждут героя, который объединит королевство, утешит обездоленных и защитит слабых. Такими героями становятся король Артур и рыцари Круглого стола. История воцарения Артура хорошо известна – только ему удалось извлечь заколдованный меч из наковальни (в некоторых вариантах легенды – из камня), которую сотворил волшебник Мерлин.
Круглый стол
Став королем, молодой Артур влюбился в прекрасную Гвиневру, дочь короля Камелиарда. В приданое дочери король дал Артуру круглый стол из темного дерева. За круглым столом не мог появиться спор о почетности места. А эти споры постоянно вспыхивали при королевских дворах и провоцировали взаимные обиды. Аристократы кичились своей знатностью и претендовали на то, чтобы сидеть ближе всех к хозяину дома. За круглым столом все формально были равны, и Артур решил собрать за ним самых достойных рыцарей Европы. Волшебник Мерлин сделал так, что над каждым стулом загоралось имя того рыцаря, кто был достоин занять его. Только одно место должно было до времени оставаться незанятым – "Гибельное сиденье". Оно предназначалось для избранника, рыцаря, чистого душой и неподвластного земным порокам. Именно этот рыцарь впоследствии должен был добыть Святой Грааль. Любой другой не смог бы противостоять проклятию и невольно начинал приносить гибель окружающим, как это случилось с несчастным рыцарем Балином. Девизом всех рыцарей Круглого стола было: «Сила еще не есть
справедливость, справедливость и есть сила». Главной целью сидевших за круглым столом было не повседневное совершение подвигов. Рыцари круглого стола имели другую главную цель - отыскание Святого Грааля.
Сколько всего было рыцарей?
Рыцари круглого стола были лучшими из лучших. Но сколько их было? Легенды и баллады о короле Артуре называют самое разное число – от 12 до 1600 человек. Томас Мелори, в 15 веке объединивший сказания о короле Артуре в 8 книг и создавший фактически энциклопедию Артуровских времен, говорит о количестве в 150 человек. Но какого же размера был в таком случае стол?
Если на одного рыцаря выделять метр поверхности стола, то путем нехитрых подсчетов обнаружится, что его диаметр должен составлять почти 48 метров. Комфортно ли разговаривать на расстоянии 50 метров? Артур и рыцари круглого стола должны были обладать очень громким голосом, чтобы докричаться до человека, сидящего напротив. К тому же непонятно, где можно было поместить предмет мебели такого размера. Но, поскольку это легенда, никто не задается вопросом правдоподобности. Вероятно, тех, кого называют «рыцари Круглого стола», было все же либо 12, либо 16 - согласно Вальтеру Скотту - либо 24, но не больше.
Рыцари
Из легенды в легенду повторяются имена лишь 12 рыцарей. Рыцари Круглого стола далеко не всегда вели себя идеально, как предписывали правила рыцарского этикета. Непобедимый Ланселот Озерный, воспитанник девы Озера, влюбленный в королеву Гвиневру, в конечном итоге стал косвенным виновником гибели Артура и всего королевства. Сэр Кей, молочный брат Артура - хвастун и задира. Мордред, племянник, а по некоторым легендам и сын Артура, убивает короля, хотя при этом и сам погибает. Но есть и другие рыцари Круглого стола, например братья Аргавейн, Гарет, Гахерис и Гавейн, безупречные во всем. Или сэр Галахад, сын Ланселота, нашедший Святой Грааль и вознесенный на небо.
